Er hangt een mystieke sfeer in het islamitische stadje Harar. Een sfeer die zo uit een verhaal van Duizend-en-een nacht afkomstig zou kunnen zijn.

De in de middeleeuwen gebouwde stad is een van de best bewaarde steden in Ethiopië. We bezoeken met enige regelmatig de stad want de oude ommuurde stad met zijn kleurrijke bewoners, de Harari, blijft ons boeien.

Er zijn talrijke legendes die vertellen over het ontstaan van de stad maar de meest aannemelijk is die van Sjeik Abadir, de patroonheilige. Vermoedelijk arriveerde hij, met zijn gezellen, in de 13e eeuw vanuit Hijaz, het gebied rond Mekka, in Harar om daar de islam te verkondigen. Hij zou een groot aantal stammen en bevolkingsgroepen hebben bekeerd. De huidige Harari vereren hem nog altijd als schutpersoon en zijn naam ‘Abadir’ wordt dan ook vaak als alternatief voor Harar gebruikt. Waarschijnlijk gaf hij de stad haar naam en organiseerde hij het beheer ervan. De stad werd een machtig en geëerd islamitisch bolwerk. 

Binnen de zestiende-eeuwse muur, die bekend staat onder de naam Jugal, staan de kleine rechthoekige huizen dicht naast elkaar in de 362 kleine straatjes en steegjes. In dit web van straatjes bevinden zich 82 moskeeën en buiten de muur nog eens 17 stuks. De Harari vertellen dan ook trots dat dit betekent dat er binnen veertig a vijftig meter een moskee staat. De oude stad is opgedeeld in vijf sectoren met vijf poorten, die symbolisch overeenkomen met de vijf zuilen van de islam.