Het park, dat ooit privéjachtterrein van Haile Selassie was, is een van de mooiste nationale parken van Ethiopië en was vroeger bekend om zijn wild. Na de wilde jachtpartijen van het Mengistu-regime is er echter weinig groot wild overgebleven. De wildstand is herstellende maar dit gaat langzaam. Er zijn meer dan 400 soorten vogels te bewonderen. De weg naar Dire Dawa loopt midden door het zuidelijke gedeelte van het park en deelt het park als het ware in tweeën.

In het deel van het park dat ten noorden van de weg ligt verheft zich, vanuit de laaglanden van het op 750 meter gelegen park, de vulkaan Fantalle. Ondanks de gassen die hier en daar soms nog uit de krater ontsnappen, is het een slapende vulkaan.

Aan de uiterste noordkant liggen de warmwaterbronnen van Filhowa. Het zeegroene water heeft een constante temperatuur van 36º C en borrelt op uit de bodem en vormt diepe poelen. Deze zijn omringd door een weelderige vegetatie waaronder doempalmen. In dit gedeelte van het park bivakkeren nomadenstammen waaronder de Kereyou. Ze laten hier hun vee grazen ondanks dat dit niet is toegestaan. Het is en blijft een voortdurende en moeilijke strijd tussen de overheid en de nomaden.

De watervallen van de Awash liggen in het zuidelijke deel van het park. In het regenseizoen is het een grote woeste bruine rivier met spectaculaire watervallen van enorme breedte. Bij het uitzichtpunt van de watervallen kun je via een betonnen trap dicht bij de rivier komen. Het water valt schuimend met veel geraas naar beneden. In de droge tijd is de waterval minder indrukwekkend, kleine watervalletjes spetteren dan rustig naar beneden.

In dit gedeelte is ook het hoofdkantoor, een klein museum met opgezette dieren en enkele eenvoudige campingplaatsen te vinden. In het park is een oud en verwaarloost restaurant ‘Kereyou Lodge’. Het ligt op de rand van de canyon. Vanaf het terras heb je een schitterend uitzicht op de diep gelegen Awashrivier met de oprijzende bergen van de provincie Harar op de achtergrond. Nabij het zwembad (buiten dienst) heb je een prachtig uitzicht op het punt waar de rivieren, Awash en Arba, samenvloeien. Sinds 2010 is er een nieuwe lodge ‘Awash Falls Lodge’ dicht bij de waterval waar je prima kan verblijven.

In het park kan je het volgende wild tegenkomen: Swayne’s hartebeest, oryx, de grote en kleine kudu, waterbok, dikdik, wrattenzwijn, jakhals, hyena en kleine zoogdieren Leeuwen, luipaarden, caracals, servals en wilde katten worden ook, zo hier en daar in reisgidsen beloofd, maar worden zelden waargenomen. Vroeger werden de laatste drie regelmatig gezien, maar leeuwen en luipaarden hielden zich toen ook al verscholen.

Er komen meerdere apensoorten voor waaronder de Anubis baboon en Hamadryas baboon. Deze bavianen hebben onderling sociale kontakten, wat zeer bijzonder is. Ze worden dan ook door geïnteresseerde biologen gevolgd en bestudeerd. Naast de gewone baviaan en meerkatten kun je ook (als je geluk hebt) de prachtige Colobus monkey tegen komen. Krokodillen en nijlpaarden leven in de Awash rivier. (Foto’s: ©Lou Andreoli)