Een krater met zout water

We staan op de rand van een krater en beneden ons ligt een rond, intens glimmend gat omsloten door grijze kraterwanden. Het kratermeer El Sod oogt net zo sinister als op de foto’s die we in een tijdschrift hebben gezien. De Borana-mannen winnen zout uit deze vulkaanmeren. Heel even twijfel ik om mee te gaan want het is toch wel een finke afdaling en vooruitdenkend een pittige klim terug. Ik neem het besluit om mee te gaan, ook al wordt het misschien afzien. We dalen af op het pad dat bezaaid is met grote ronde stenen en keien die al slingerend en draaiend als een bergweg naar beneden loopt. Bij iedere draai zien we het kratermeer dichterbij komen. We passeren ezels die beladen met zout de weg naar boven afleggen. Een groep mannen waaronder twee zoutdelvers loopt met ons mee. Zij zullen ons laten zien hoe de zoutwinning in zijn werk gaat.

Als we bij het meer aankomen kleden de mannen zich tot hun onderbroek uit en duiken het donkere water in. Ergens in het midden van het meer halen ze met behulp van stokken grote kluiten zout naar boven. Ze dragen de kluiten, eerst hoog boven hun hoofd en later met uitgestrekte armen voor zich uit, naar het land toe. Het ziet er niet uit zoals het zout dat wij kennen; het zijn grote klonten zwart kleverig spul. Het zout wordt vervolgens naar boven gebracht en door de vrouwen te drogen gelegd. Als het droog is blijft er grijzig zout over die in de wijde omtrek wordt verhandeld. In het laagland is zout van levensbelang en wordt gebruikt door mens en dier. Ook wordt het gebruikt voor de bewerking van landbouwgrond. De zoutdelvers spoelen zich af in een zoetwaterbad. Een van de mannen, een showbink, maakt er een uitgebreid ritueel van. Het lukt hem in ieder geval om alle aandacht op zich te vestigen.

De terugweg wordt een lijdensweg, mijn knieën willen op een gegeven moment niet meer; ze trillen als espenbladeren. De Borana-mannen die bij ons zijn gebleven, hebben bij iedere bocht een opwekkend verhaal voor mij. Ze zijn bezorgd en stellen zelfs voor om een ezel te halen die mij naar boven kan brengen maar dit is mijn eer te na. Ik zwoeg gewoon nog even door want…reizen is toch afzien??