De koereiger is een kleine, actieve, witte reiger met een korte, vaak ingetrokken nek. Normaal gesproken is de vogel volledig wit, met een gele snavel en geel/grijze poten maar in de broedtijd kleurt zijn snavel meer naar het oranje, de poten zijn dan ook lichter en er verschijnen oranje veren op de kruin, borst en mantel. Zijn naam dankt hij aan het feit dat hij veelal te vinden is tussen het grazende vee op de weilanden. Grazend vee jaagt namelijk insecten, kikkers, muizen en andere kleine dieren uit hun schuilplaats en die eet de koereiger graag. Je ziet ze dan ook vaak op de rug van een grazend dier staan zodat ze direct kunnen aanvallen.